Speaksee maakt werk en evenementen toegankelijk voor doven en slechthorenden

Jari Hazelebach, CEO en medeoprichter van Speaksee

Een persoonlijke missie met grote impact 

De oorsprong van Speaksee ligt in de woonkamer van Hazelebachs ouderlijk huis. “Mijn vader, die net als mijn moeder doof is, kwam na elke werkvergadering vermoeid thuis. Hij moest liplezen, en ving daardoor vaak maar een deel van de gesprekken op. Mijn moeder, een heel sociaal mens, kon in familiegesprekken nauwelijks volgen wat er gezegd werd. Elke kerst voelde een beetje pijnlijk, omdat ik wist dat ze niet helemaal mee konden doen.”

Die persoonlijke frustratie zette hij om in een idee: spraakherkenning en AI gebruiken om gesprekken inzichtelijk te maken. Vijf jaar en dertien prototypes later, werd eind 2022 de eerste gecertificeerde SpeakSee Microphone Kit gelanceerd.

“Iedere deelnemer draagt een kleine draadloze microfoon. De spraak wordt via een basisstation naar de cloud gestuurd, waar AI-algoritmen het in tekst omzetten. Op een tablet of telefoon verschijnt meteen wie wat zegt, met kleurherkenning per persoon.

Het enige systeem dat groepsgesprekken live omzet

De kracht van Speaksee zit in de precisie. “Wij zijn wereldwijd het enige product dat groepsgesprekken live, nauwkeurig én persoonsherkenbaar omzet naar tekst. Dat komt doordat de microfoons dicht bij elke spreker hangen en achtergrondgeluid actief wegfilteren. We werken samen met verschillende AI-leveranciers en kiezen steeds de beste technologie. Daardoor zijn we over de hele linie het meest accuraat.”

Een tolk in je broekzak

De meeste gebruikers zetten Speaksee in op hun werk. “Het apparaat wordt volledig vergoed door het UWV en is al in gebruik bij werkgevers als KPN, Rabobank en PwC, maar ook bij veel mkb-bedrijven.”

Werknemers met een gehoorbeperking vragen het hulpmiddel meestal zelf aan, maar dankzij de subsidie Inclusiviteitstechnologie voor het mkb kunnen ook werkgevers een aanvraag doen.

“Dat opent nieuwe mogelijkheden. Je kunt als werkgever iemand met een beperking in dienst nemen, of tijdelijk inhuren als spreker of trainer, en de werkplek meteen toegankelijk maken. 

De reacties zijn vaak hartverwarmend. Mijn vader zegt bijvoorbeeld dat hij zonder deze hulpmiddelen niet zo lang op dit niveau had kunnen doorwerken. En veel gebruikers noemen het letterlijk ‘een tolk in je broekzak’.”

Minder afhankelijk van tolken

Door het groeiende tekort aan schrijftolken, vooral in het onderwijs, biedt Speaksee een directe oplossing. “Het is schrijnend dat studenten soms lessen missen omdat er geen tolk beschikbaar is. Wij zetten ons in om ook daar vergoeding mogelijk te maken.

Maar voor nu ligt de focus vooral op werk en evenementen, waar de impact groot is. Het mooie is: het gebruik van de microfoons creëert ook bewustwording bij collega’s. Mensen zien ineens wat toegankelijkheid betekent in de praktijk.”

Soundshape voor evenementen en zalen

Naast de draagbare microfoons ontwikkelde Speaksee onlangs Soundshape: een B2B-oplossing die live-ondertiteling en vertaling biedt tijdens bijeenkomsten.

“Soundshape maakt evenementen, kerken, theaters of conferenties toegankelijk voor doven, slechthorenden én anderstaligen. De audio uit de zaal wordt automatisch vertaald in meer dan honderd talen en kan direct op telefoons of schermen worden gelezen.”

Het systeem is inmiddels bij vijftig klanten in gebruik. “Zo verleggen we de verantwoordelijkheid van de individuele gebruiker naar de organisatie. Toegankelijkheid hoort niet alleen bij de persoon, maar bij de hele samenleving.”

Subsidie biedt kansen voor mkb-bedrijven

De subsidie Inclusiviteitstechnologie voor het mkb maakt het nu extra interessant om dergelijke oplossingen in te zetten. Mkb-bedrijven kunnen hiermee investeren in technologieën die bijdragen aan een inclusieve werkomgeving: van aangepaste software tot spraak-naar-tekstsystemen zoals SpeakSee of Soundshape.