Beekse Bergen zet nieuwe standaard voor toegankelijkheid in de recreatiesector

“Toegankelijkheid is geen project dat je afvinkt, het is een proces,” zegt Rens Willemsen, General Manager bij Beekse Bergen. “Als je er elke dag maar één tiende van een procent in verbetert, ben je al goed bezig.”

Rens Willemsen, General Manager bij Beekse Bergen.

Van zorgervaring naar inclusief beleid

De kiem voor de Changing Place werd gelegd toen Willemsen kort na zijn start bij Beekse Bergen werd benaderd door zijn moeder, die al dertig jaar in de zorg werkt.
“Zij was destijds manager bij een stichting voor mensen met een beperking. Ze wilden een jubileum vieren met ruim tweeduizend bewoners in Beekse Bergen. Dat was prachtig, maar ook een logistieke uitdaging. We zijn weken bezig geweest om medische faciliteiten, toiletten en verschoonruimtes tijdelijk op te tuigen. Toen zag ik pas echt wat er nodig is om zo’n dag voor iedereen mogelijk te maken.”

De dag werd een groot succes en liet diepe indruk achter. “De reacties van bewoners en families waren zó positief. In combinatie met gesprekken die ik daarna had met Joint Projects over de Changing Place-beweging in Engeland, dacht ik: dit moet er in Nederland ook komen. Niet voor één dag, maar structureel.”

De eerste Changing Place van Nederland

Dat voornemen leidde tot de bouw van de eerste Changing Place van Nederland. Een ruimte met een in hoogte verstelbare tillift, ruime draaicirkel, verzorgingsbed, en alle benodigde faciliteiten om bezoekers met een zware fysieke beperking veilig te kunnen verschonen of verzorgen.

“In Engeland zijn deze voorzieningen al gemeengoed, maar in Nederland bestond nog geen enkel voorbeeld. We hebben het helemaal zelf moeten uitzoeken: de technische eisen, de veiligheidsaspecten, de juridische kant. Dat hele proces heeft drie jaar geduurd. Het bouwen zelf was binnen een week klaar, maar de voorbereiding… dát was het echte werk.”

Meer dan een toilet: een dag zonder belemmeringen

De reacties op de opening waren hartverwarmend, vertelt hij. “We realiseerden het in eerste instantie voor de persoon met een beperking. Maar wat me raakte, was dat gezinnen zeiden: eindelijk kunnen we gewoon een dagje weg, zonder rekening te hoeven houden met tijdschema’s of halverwege naar huis te moeten. Broers, zussen, ouders, iedereen kan mee. Dat is pas echt inclusief.”

Van tastbare aanpassing naar structurele verandering

Sinds de opening van de Changing Place is toegankelijkheid diep verankerd in de werkwijze van Beekse Bergen. “Een Changing Place is tastbaar, maar daarmee giet je ook je visie letterlijk in beton. Bij alles wat we nu bouwen of vernieuwen, denken we bewust na over toegankelijkheid.”

Dat uit zich in concrete aanpassingen:

• Rolstoeltoegankelijke game drives, waarmee bezoekers in een open jeep op safari kunnen.
• Brede doorgangen en lage bestelzuilen in restaurants, zodat iedereen zelfstandig kan bestellen.
• Digitale toegankelijkheid via de website en audiotours tijdens autosafari’s, die ook geschikt zijn voor bezoekers met een visuele beperking.

“We hebben onze medewerkers getraind zodat ze weten hoe ze kunnen omgaan met bezoekers met verschillende beperkingen. Toegankelijkheid is niet langer een losse taak, maar onderdeel van onze cultuur.”

Samen met andere dierentuinen op het juiste spoor

Beekse Bergen is één van de dertien dierentuinen die onlangs het Inclusiepact Dierentuinen hebben ondertekend: een samenwerking tussen de Nederlandse Vereniging van Dierentuinen (NVD), het Ministerie van VWS, Joint Projects en de Stichting Toegankelijke Recreatie (STR).

“Wij willen als sector voorloper zijn op dit gebied, en van elkaar leren. Toegankelijkheid gaat verder dan drempels verlagen of liften plaatsen. Het gaat om beleving, gastvrijheid en bewustwording.”

Kleine stappen, groot verschil

Voor Willemsen is toegankelijkheid geen kwestie van beleid alleen, maar vooral van houding. “Je wordt niet van de ene op de andere dag volledig toegankelijk. Maar als je elke dag kleine stappen zet, maak je als organisatie én als maatschappij een groot verschil. Stilstand is achteruitgang.”

Over het Inclusiepact Dierentuinen

Het Inclusiepact Dierentuinen werd op 14 oktober 2025 officieel ondertekend in DierenPark Amersfoort. Dertien Nederlandse dierentuinen, waaronder Beekse Bergen, Apenheul en AquaZoo, spraken af om gezamenlijk te werken aan meer inclusie en toegankelijkheid binnen de recreatiesector. In 2025 en 2026 voeren zij verbeteringen door op het gebied van infrastructuur, gastvrijheid en beleving.